V posledných rokoch čelila jadrová energia zásadným výzvam, a to hneď pre niekoľko faktorov: konkurencia nízkych cien zemného plynu, dotovanie obnoviteľných zdrojov energie a pomalý rast dopytu po elektrickej energii na určitých trhoch. Avšak viacero nezanedbateľných znakov naznačuje, že tento rok sa jadrová energia plnou silou vráti na popredné miesto našej pozornosti, píše Jarret Adams.

V Spojených štátoch predčasne odstavili niekoľko jadrových elektrární a iné atómky už ohlásili zastavenie svojej prevádzky. V každom prípade však zatváranie jadrových elektrární viedlo k zvýšeným emisiám a cenám elektrickej energie, čím sa poukázalo na neľahkú pravdu.

Odborníci tvrdia, že je takmer nemožné, aby veľká ekonomika mala spoľahlivú, nízkouhlíkovú sieť bez jadrovej energie. Nemcom sa tejto lekcie dostalo tou tvrdšou cestou.

Vlna nových elektrární

V súčasnosti – s viac než 50 jadrovými elektrárňami vo výstavbe a ďalšími 150 v pláne – je tempo výstavby rýchlejšie než kedykoľvek predtým od 90. rokov minulého storočia. Tento rok sa očakáva zrod 14 nových elektrární spolu s niekoľkými kľúčovými zariadeniami novej generácie, ako je to u AP1000 spoločnosti Westinghouse a EPR spoločnosti Framatome, obe takmer dokončené v Číne.

Prvé zo štyroch reaktorov elektrárne APR1400 v Spojených arabských emirátoch, ktoré vybudovala kórejská firma Kepco, sa vo veľkej miere blížia k dokončeniu, a to pri dodržaní termínov i rozpočtu. Tento projekt je jasným dôkazom toho, že jadro neobsahuje nič, čo by bránilo tomu, aby táto technológia bola budovaná hospodárne a na základe predpovedateľnej časovej línie.

Reorganizácia jadrových gigantov

Medzičasom niektorí z najväčších hráčov v jadrovom sektore podstúpili reorganizáciu a vyšli z nej štíhlejší a zdatnejší v boji na globálnom trhu:

• Reštrukturalizácia bývalej Arevy na Framatome a Orano je dokončená, pričom najväčší svetový prevádzkovateľ jadrových elektrární EDF prevzal vlastníctvo vo Framatome, ktorá sa zameriava na reaktory, výrobu paliva a služby. S novými medzinárodnými partnermi a investíciou od francúzskej vlády sa Orano nachádza v silnejšej pozícii, aby sa mohla ďalej venovať ťažbe uránu, jeho obohacovaniu, recyklácii a vyraďovaniu.
• Kanadská firma Brookfield Asset Partners súhlasila s kúpou Westinghouse Electric Company, čo podľa analytikov pomôže firme pri dotiahnutí niektorých z jej medzinárodných obchodov, ktoré sa snaží uzavrieť.
• Medzitým China National Nuclear Company (CNNC), čínsky druhý najväčší vlastník reaktorov, splynul s China Nuclear Equipment Company (CNEC) a vytvorili ďalšiu elektráreň so 100 000 zamestnancami a silným zameraným na exportný trh.

Na pozadí reorganizácií týchto firiem môžeme tento rok očakávať uzavretie niekoľko veľkých zmlúv v oblasti jadrovej energetiky.

Rolu, ktorú jadro hrá pri klimatických zmenách, už viac nie je možné ignorovať

Ďalšou hnacou silou je rastúca hrozba klimatických zmien, čo motivuje krajiny k investíciám do nových jadrových projektov, resp. k aspoň udržaniu súčasných elektrární. Jadrová energia je najväčším zdrojom energie s nulovými emisiami v Spojených štátoch, Európskej únii, Južnej Kórei a iných krajinách.

Prečo má Francúzsko omnoho nižšie emisie na obyvateľa ako susediace Nemecko? Jediné slovo: jadro. Kým jadro tvorí zhruba 75 % francúzskej dodávky elektrickej energie, Nemecko sa rozhodlo svoje jadrové elektrárne odstaviť.

Vďaka vysokej koncentrácii jadra a vodných elektrární sa v kanadskom Ontariu do veľkej miery podarilo z rozvodnej siete odstrániť uhlík – a zatvoriť poslednú uhoľnú elektráreň v krajine v roku 2014.

Podľa Jamesa Hansena, jedného z popredných svetových mysliteľov v oblasti klímy, a podľa ďalších troch odborníkov:

Jediná schodná cesta vpred v otázke klimatických zmien je vydláždená jadrovou energiou.

Pozor na plynovú bublinu

Nízke ceny zemného plynu umožnili nahradiť uhlie ako najväčší zdroj výroby elektrickej energie v Spojených štátoch, čo je z hľadiska emisií pozitívne. Ale keď plynové elektrárne nahradia jadrové, emisie budú stúpať. Dekarbonizácia siete znamená, že celá generácia fosílnych palív bude musieť zachytiť svoje emisie.

Rastúca závislosť na zemnom plyne, zrýchlenie rastu vývozov a problémy pri výstavbe potrubí vyvolávajú ďalšie otázky. Na základe rastúcej domácej produkcie ropy a zemného plynu Spojené štáty predpokladajú, že sa stanú čistým vývozcom energií do roku 2022, čo obratom prináša očakávania obrovských hospodárskych a geopolitických dividend.

Zástancovia plynu tvrdia, že ceny zostanú už natrvalo nízke, avšak cenové skoky tu boli aj predtým. Pri zvážení faktu, že ďalšími tromi najväčšími producentmi zemného plynu po Spojených štátoch sú Rusko, Irán a Katar, tak čo už by sa len mohlo stať?

Pokročilé jadro

Inovácie pomáhajú jadrovej energii, aby bola konkurencieschopnejšia v porovnaní s ostatnými zdrojmi energie, napríklad pomocou moderných reaktorov alebo koncepcii paliva. Moderné jadrové elektrárne používajú iné technológie, napríklad roztavenú soľ alebo vysokoteplotný plyn, čo prispieva k ich bezpečnosti a nižším nákladom na ich výstavbu.

Bez ohľadu na to, či už používajú alternatívne prístupy alebo tradičné ľahkovodné prevedenia, trendom sú malé modulárne reaktory (SMR), ktoré môžu dodávatelia postaviť v továrni a dodať na miesto jadrovej elektrárne. Tento priestor láka mnohých – organizácia Third Way uvádza, že počet severoamerických moderných jadrových spoločností sa za posledné tri roky zvýšil o 56 %.

Tak či onak, rastúci dopyt po spoľahlivej a bezemisnej energii je na obzore. Veľa závisí od toho, či sa sektor jadrovej energetiky dokáže chopiť tejto príležitosti.

Jarret Adams
Autor založil konzultačnú spoločnosť pre jadrový sektor Full On Communications.