Spoločnosť Ultra Safe Nuclear Technologies (USNC-Tech) avizovala, že ich novo vyvinutý motor je omnoho bezpečnejší a spoľahlivejší než rakety na chemický pohon. Koncept moderného jadrového pohonu si sľubuje revolúciu v cestovaní do ďalekého vesmíru a dokonca by mal vedieť skrátiť čas prepravy zo Zeme na Mars len na tri mesiace.
Nakoľko rakety na chemický pohon sú na pokraji svojich teoretických limitov a elektrické vesmírne pohonné systémy nemajú v očiach odborníkov prílišnú dôveru, raketoví inžinieri pokračujú v hľadaní ďalších spôsobov, ako vybudovať efektívnejšie fungujúce motory. Jednou z možností je, samozrejme, aj jadrový pohon. Vedci však budú musieť čeliť výzve, ako postaviť reaktor, ktorý má nízku hmotnosť a zároveň je dostatočne bezpečný na používanie mimo zemskej atmosféry. Veľmi dôležité je brať do úvahy aj to, že raketa môže mať ľudskú posádku.
Ultra Safe Nuclear Technologies postavila svoj koncept na reaktore, ktorý by mal poháňať vysoko odolný nízko obohatený urán, ktorý vedci dokážu derivovať z prepracovaného civilného jadrového paliva. Obohatený bude od 5 do 20 %, čiže viac ako v prípade civilných reaktorov a menej než pri reaktoroch využívaných v námorníctve. Palivo sa potom zapuzdrí do častíc potiahnutých karbidom zirkónia.
USNC-Tech tvrdí, že ich pohon omnoho silnejší než doterajšie využívané jadrové pohony a dokáže fungovať aj pri vyšších teplotách. To všetko by mal dosiahnuť vďaka bezpečnejšiemu dizajnu reaktora a vysokému ťahu a špecifickému impulzu, ktorý sa doteraz dal získať len pomocou vysoko obohateného uránu. Ich nové palivo je navyše vraj možné vyrábať v súčasných podmienkach u viacerých dodávateľov a výrobných závodoch.
Kratší čas vo vesmíre
Výpravy do ďalekého vesmíru mali doteraz množstvo otáznikov a odborníkov najviac strašil čas, ktorý by takéto misie trvali. Nový koncept jadrového motora by dokázal rapídne znížiť čas letu, čím by posádke umožnil pristáť na Marse už po troch mesiacoch. Vďaka tomuto zisteniu spoločnosť plánuje expandovať aj na komerčný trh, kde majú ambície podieľať sa aj na súkromných misiách.
Projekt je súčasťou výskumu fungujúcemu pod hlavičkou Analytical Mechanics Associates (AMA). Spoločnosť USNC-Tech avizovala, že koncept bol navrhnutý tak, aby umožnil úspešnú demonštráciu systému v blízkej budúcnosti a znížil prekážky pri jeho plnom nasadení. Viacerí vedci však zostávajú skeptickí a tvrdia, že spiatočný let na Mars trvajúci len šesť mesiacov je pravdepodobne ešte stále hudbou ďalekej budúcnosti.
